La Chine du XVIIème congrès.

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Voici bientôt trente ans que l'économie chinoise croît à un rythme de 10% par an. Le chemin parcouru est impressionnant. Son PNB, calculé sur la base des parités de pouvoir d'achat, représente désormais 15% du PNB mondial, pas si loin derrière les USA et l'Union Européenne. Le niveau de vie de ses 1,3 milliards de citoyens reste en revanche très en retard. Le modèle de développement de la Chine est original en ce qu'il repose sur des investissements étrangers massifs et que les échanges commerciaux représentent plus de 70% de son PNB. En pratique, les sociétés étrangères sont responsables de 3/5 des exportations et pratiquement de toutes les exportations de produits assemblés localement à partir de composantes importées. C'est ainsi que la Chine est devenue le premier partenaire de Hong-Kong, de Taiwan et du Japon et le principal facteur de dynamisme de la région. Cette croissance est également tirée par un fort volume d'investissements intérieurs, dans les domaines industriel et immobilier. Les liquidités, corrélées à l'excédent commercial, sont abondantes, les banques accommodantes et les chinois entreprenants et bâtisseurs. La mesure de la performance du capital investi est souvent élémentaire, ce qui, dans ce contexte très particulier, encourage l'investissement. Preuve éclatante de cette réussite, l'empire du milieu vient de dépasser les USA dans leur rôle de moteur de la croissance mondiale. Mais ce nouveau moteur chinois reste fragile et son fonctionnement ne laisse pas de préoccuper les analystes, à court comme à moyen terme.

Inquiétudes à court terme

Quel sera l'effet du ralentissement américain sur l'économie chinoise, tout d'abord ? Les USA ont absorbé 21% des exportations chinoises en 2006, mais la croissance de ces flux est bien inférieure à celle des exportations vers l'Europe et vers les pays émergents, dont l'importance ne cesse de croître. Les conséquences d'un ralentissement modéré de la croissance américaine ne seraient pas si graves qu'on le pense généralement. Les économistes de la Banque Mondiale ont en effet calculé qu'un fléchissement de la consommation américaine de 1%, aujourd'hui improbable, n'amputerait le taux de croissance chinois que de 20 points de base. Et si la bourse chinoise chancelait ? Il n'est pas douteux qu'il existe une bulle financière, favorisée par une insuffisance de l'offre. Au cours des deux dernières années, les actions ont progressé de 400% et les PER avoisinent aujourd'hui les 50 sur le marché intérieur. Mais la capitalisation du flottant des sociétés cotées ne dépasse pas 38% du PNB et moins de 20% des actifs financiers des ménages sont constitués de titres cotés. Une correction aurait par conséquent des effets limités. Les ménages détiennent en revanche plus de quatre fois plus d'actifs immobiliers que d'actions, et ces actifs ont connu une robuste progression au cours des dernières années. La valorisation moyenne d'un logement est aujourd'hui de 15 à 20 fois le revenu annuel des ménages. Une correction sévère aurait certainement un impact majeur sur la consommation intérieure, mais elle est très improbable. Comme le souligne l'économiste Andy Xié, tous les secrétaires du parti fraichement nommés vont à leur tour lancer des grands programmes immobiliers sur lesquels se portera immédiatement la part de « revenu gris » si importante en Chine.

Inquiétudes à plus long terme

Au-delà de la recherche d'un substitut au moteur de croissance américain pour les deux ans qui viennent, les interrogations sur la Chine portent sur sa capacité à entrer résolument dans un modèle de développement durable. La Chine doit d'abord réduire ses fractures internes. Celle qui oppose monde rural et monde urbain. Mais aussi celle qui oppose le monde du littoral maritime à celui de l'intérieur du pays. Seule l'intégration de ces réserves de population lui permettra de maintenir un coût salarial attractif et de développer une demande intérieure qui équilibre la demande extérieure. L'effort nécessitera cependant une double volonté politique, celle d'investir plus efficacement sur la formation et celle de voir les salaires croître aussi vite que le PNB. Second défi à relever, celui de son modèle énergétique. Le charbon, énergie polluante, fournit à la Chine les 4/5èmes de ses besoins en énergie. Ses importations pétrolières croissent chaque année de 30%, dopées par un choix de développement fondé sur la voiture individuelle. Il n'est pas concevable que sa pression sur les marchés mondiaux de l'énergie, largement alimentée par un taux de consommation hors normes, puisse se maintenir sans provoquer de sérieux contrecoups. Dernier grand défi, celui de sa soft infrastructure, pour reprendre un concept anglo-saxon: système bancaire et marché de capitaux efficients, système légal favorable au développement d'une économie contractuelle, liberté d'information et d'expression. Plus l'économie chinoise deviendra complexe, plus il sera souhaitable de laisser aux agents économiques le soin de prendre leurs propres décisions, sur la base d'informations de marché transparentes. C'est cette feuille de route qui s'impose à l'équipe validée par le XVIIème congrès. Nul doute que les pays occidentaux y rajouteront l'épineuse question de la sous-évaluation du yuan. En hausse de 9% par rapport au dollar depuis la redéfinition de son pegg en 2005, il a quand même perdu près de 40% de sa valeur par rapport à l'euro. Une réévaluation progressive permettrait à la fois de réduire l'afflux de liquidités dans l'économie chinoise, de maitriser ses prix à l'import et de réallouer une part plus importante de l'appareil productif vers la satisfaction de la demande intérieure.

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